PORTRAIT D'UN ENTREPRENEUR, XAVIER NIEL- FREE - par Marie-Cécile Renault in LE FIGARO du 10/01/2012

Passionné de business, véritable entrepreneur, le propriétaire d'Iliad, maison mère de Free, n'a rien renié de ce qui le rend si singulier. «Vous m'appelez moins!», lui aurait dit en souriant Nicolas Sarkozy, récemment, lors d'une réception à l'Élysée. Sous-entendu: depuis qu'il a obtenu sa précieuse licence de téléphone mobile, avec l'aval du président. Preuve que Xavier Niel fait désormais bel et bien partie de cet establishment, qu'il regardait de loin il y a encore quelques années. S'il porte toujours le jean et les cheveux -un peu- longs, Xavier Niel, 44 ans, propriétaire de 63% d'Iliad, maison mère de Free, est aujourd'hui très écouté. Non seulement parce que cet esprit brillant et ultrarapide semble toujours au courant de tout. Mais aussi parce que, parti de rien, il est aujourd'hui à la tête de la première fortune française du numérique, évaluée à 3,15 milliards d'euros par le magazine 01 Business, et de la 297e fortune mondiale selon le classement Forbes. Il est reçu à l'Élysée pour parler au président d'économie numérique. En mai, il a participé à l'e-G8, réunissant le gotha mondial d'Internet en marge du G8 des chefs d'État à Deauville. Il fréquente le gratin des patrons, d'Antoine Bernheim à Maurice Lévy en passant par les enfants Arnault et Pinault. On lui prête aussi un grand pouvoir, bien qu'il s'en défende, depuis qu'il est devenu actionnaire du Mondeaux côtés de Pierre Bergé et du banquier Matthieu Pigasse. «Je me sens de droite quand je suis avec des gens de gauche; je me sens de gauche quand je suis avec des gens de droite», répond-il. Mais dans ce parcours fulgurant, il n'a rien renié de ce qui le rend si singulier. Xavier Niel reste d'abord un technophile enthousiaste, au point d'être baptisé le «Steve Jobs français», y compris chez ses concurrents. Passionné de business, véritable entrepreneur, il a créé à la rentrée avec ses amis du Net Marc Simoncini (fondateur de Meetic) et Jacques-Antoine Granjon (ventes-privees.com) la première école d'Internet pour former les jeunes aux métiers du Web. Investissements dans 800 start-up Via son fonds Kima Ventures, il encourage les jeunes créateurs d'entreprises en investissant dans une myriade de start-up: de Deezer à Bakchich, il a pris des participations dans près de 800 entreprises! Avec un petit faible pour le secteur de la presse, dont il connaît le fonctionnement dans les moindres rouages. Toujours disponible. Style direct. Rare patron à répondre à tous ses e-mails dans la seconde, de midi à minuit, il est vite devenu le chouchou des médias et des analystes, à qui il sait distiller la bonne info au bon moment, ou la petite phrase qui fait mouche. À la tête d'un vaste empire immobilier, propriétaire du Golf du Lys à Chantilly, ce père de deux garçons ne se reconnaît pourtant qu'un seul luxe: celui de prendre du temps pour ses enfants. Son fils aîné, 11 ans, teste actuellement le réseau Free Mobile, comme il s'intéresse depuis longtemps à tous les produits maison. Verdict: «C'est le meilleur et le plus rapide!» Marie-Cécile Renault (15-12-2011) In Le Figaro